En el tercer año de la nueva fórmula, llega una ola de potenciales jugadores a largo plazo
Por Tony DiZinno
DAYTONA BEACH, Florida – Cada era del automovilismo deportivo tiene sus figuras emblemáticas. En los más de 50 años de historia de la IMSA, esta se desglosa por periodos de élite de quienes han brillado en prototipos.
Con el renacimiento de la categoría Grand Touring Prototype (GTP), tras tres años de historia en la fórmula, se observa un patrón de estrellas que comienzan a surgir. Hay pilotos veteranos de prototipos que compitieron en las versiones anteriores de Daytona Prototype International (DPi) y Daytona Prototype y/o Le Mans Prototype 2 (LMP2) antes de GTP, compitiendo junto a aquellos cuya principal experiencia en la máxima categoría se centra en GTP.
Entre los pilotos de más de 30 años con mayor experiencia se encuentran los hermanos Taylor, Filipe Albuquerque, Earl Bamber, Nick Tandy, Colin Braun y Renger van der Zande. Todos ellos debutaron en la IMSA hace más de una década y han ganado carreras con regularidad, vencedores de las 24 Horas de Rolex y/o campeones de la IMSA durante ese tiempo.
El relevo puede recaer en los conductores de entre 20 y 30 años, que están preparados para el éxito a largo plazo.
Ese grupo incluye a Felipe Nasr, Matt Campbell y Mathieu Jaminet, Jack Aitken, Louis Deletraz, Tom Blomqvist, Nick Yelloly, Ross Gunn, Roman De Angelis y los cuatro pilotos de temporada completa del BMW M Team RLL. Además de Nasr, sus debuts en IMSA se produjeron en la última década, y la mayoría de sus carreras de prototipos IMSA parecen estar programadas para disputarse con vehículos GTP.
Nasr es el más exitoso de este grupo "más reciente", a caballo entre las eras DPi y GTP. Tras dos años en la Fórmula 1, Nasr llegó al paddock de IMSA a tiempo completo en 2018 (también ganó el Sunoco Challenge en 2012 y corrió las 24 Horas de Rolex de ese año con Michael Shank Racing) y rápidamente ganó el campeonato en su primer intento, compartiendo el Cadillac DPi-VR n.° 31, patrocinado por Whelen y preparado por Action Express Racing, con Eric Curran.
Los éxitos posteriores incluyeron un segundo título DPi en 2021 junto a Pipo Derani, su primer título GTP con Dane Cameron en el Porsche 963 No. 7 de Penske Motorsport el año pasado y tres victorias en la Rolex 24 en los últimos cuatro años (GTD PRO con el Porsche 911 GT3 R de Pfaff Motorsports en 2022, y luego victorias consecutivas en la Rolex 24 en 2024 y 2025).
El brasileño tiene solo 32 años, por lo que debería tener al menos media década o más por delante para agregar a su palmarés de 14 victorias logradas, incluidas las primeras tres carreras de 2025. En los últimos años, ha estado en la punta de la lanza del desarrollo del programa Porsche Penske, y el éxito ha llegado.
“Me preguntaron: '¿Por qué quieres unirte al programa?'. Les dije: 'Bueno, quiero hacer historia con ustedes. Es decir, miren todas las declaraciones que hicieron. Quiero continuar la historia'”, reflexionó Nasr en Motul Petit Le Mans tras ganar el campeonato de 2024.
Aquí estamos. 2022 fue el año del desarrollo. 2023 fue una temporada difícil. En 2024, cambiamos por completo el ritmo del programa y finalmente lo logramos todo, ganando todos los campeonatos posibles. Para eso estoy aquí, representando a dos grandes nombres del deporte como Porsche y Penske. Para mí, como piloto y como persona, es un momento único que sin duda recordaré con cariño.
Los compañeros de equipo Jaminet y Campbell, ambos de 30 años, se están convirtiendo en un dúo memorable. Participaron ocasionalmente en IMSA GT a finales de la década de 2010, pero brillaron como copilotos de Pfaff durante toda la temporada en 2022 en GTD PRO, en una carrera dominante en el campeonato. Convocados a GTP en 2023 como parte de la alineación de Porsche Penske, han ganado carreras (11 y 12 en sus carreras en IMSA) y ahora se reunirán en 2025.
“Surgió la oportunidad de estar con Matt de nuevo. Simplemente se siente natural, no como un cambio”, explicó Jaminet.
Aitken, de 29 años, y Deletraz, que cumple 28 el martes, han seguido caminos similares. Expilotos de Fórmula 2, con Aitken incluso compitiendo como suplente en Fórmula 1, se pasaron al automovilismo deportivo y se unieron a dos de los equipos de prototipos más antiguos de IMSA: Cadillac Whelen y Cadillac Wayne Taylor Racing, respectivamente. Ambos fueron terceros pilotos antes de conseguir un puesto fijo.
“El nivel del GTP es altísimo, y es un placer formar parte de él”, dijo Deletraz. “Me uní a IMSA y vi cómo crecía con todos los fabricantes involucrados y lo buenas que son las carreras. Por supuesto, creo que también me permite dar lo mejor de mí. Uno quiere ganar siempre que compite y, bueno, algunos pilotos tienen mucha más experiencia que yo, pero creo que estamos en igualdad de condiciones”.
Aitken añadió: «Lo estoy disfrutando muchísimo. Creo que el talento también es muy abundante, y las carreras aquí también son muy divertidas, incluso comparado con el WEC, donde es muy diferente. Hay mucha más carrera al sprint, así que tienes que estar muy alerta, con los codos fuera, para mantener la posición».
Blomqvist, ahora de 31 años, tuvo su momento estelar al unirse a Acura Meyer Shank Racing con Curb Agajanian. Tras una sola temporada con el BMW M Team RLL en la competición GT Le Mans en 2019, una prueba clave con el entonces programa DPi de MSR lo catapultó a las filas del equipo en 2022. Conocido por su velocidad y astucia, Blomqvist se ha convertido en un piloto estrella, camino de dos victorias en las Rolex 24 Horas de Le Mans, dos victorias en la Motul Petit Le Mans y varios premios Motul Pole. Su colaboración con Braun, habitual de la IMSA durante casi dos décadas a pesar de tener solo 37 años, ha sido beneficiosa para ambos.
“Lo hemos hecho tanto tiempo que dejamos de lado los egos”, dijo Blomqvist. “En eso consisten las carreras de resistencia. Siempre hay un pequeño compromiso. Hay que aceptarlo y sacarle el máximo provecho”.
Yelloly, de 34 años, tiene algo más de experiencia en GT y acaba de pasar de BMW a Acura MSR. Él y van der Zande representan una combinación única en la categoría, ambos mayores de 30 años, habiendo competido con otros fabricantes en la categoría reina en lugar de ascender a través de un programa junior. Consiguieron su primer podio juntos con Acura en las Doce Horas de Sebring Mobil 1.
Gunn, de 28 años, y De Angelis, de 24, han forjado su colaboración durante su ascenso en las carreras de GT antes de ascender con Aston Martin al nuevo programa Aston Martin THOR Team Valkyrie en GTP. De Angelis ha evitado el camino que la mayoría de sus contemporáneos han tomado para llegar a GTP, ya que su desarrollo se ha dado principalmente en campeonatos avalados por la IMSA.
Muchos pilotos del WEC y la IMSA provienen de monoplazas o de Europa. Creo que soy uno de los pocos que lo ha logrado gracias a oportunidades aleatorias en mi carrera, principalmente a través de la IMSA. Soy un gran defensor de la IMSA, dijo el canadiense.
Luego está el cuarteto del BMW M Team RLL, compuesto por Philipp Eng, de 35 años, Dries Vanthoor, que cumplió 27 el domingo, Marco Wittmann, de 35 años, y Sheldon van der Linde, de 25, los miembros más recientes de la clase GTP de IMSA. Eng es el único miembro con una temporada completa en IMSA, mientras que los hermanos Vanthoor y van der Linde se embarcan en una gira transcontinental por IMSA y el Campeonato Mundial de Resistencia de la FIA.
Ambos han tenido un comienzo sólido. Vanthoor ha ganado los tres primeros Motul Pole Awards de la temporada, mientras que Van der Linde valoró un año completo de carreras principalmente de prototipos, en lugar de alternar entre coches.
“Cuando te subes al GT3, siempre tardas una o dos sesiones en recuperar el ritmo”, dijo van der Linde. “Mientras que ahora te subes directamente al coche, lo controlas desde la primera vuelta y sabes exactamente qué esperar. Solo pequeños detalles como los botones del volante o lo que sea”.
Este grupo de pilotos inscritos en prototipos con apoyo de fábrica no incluye a otros pilotos jóvenes que puedan surgir (por ejemplo, Tijmen van der Helm en el Porsche 963 privado de JDC-Miller MotorSports) u otros que puedan aparecer en carreras seleccionadas.
Pero para lo que resta de 2025 y posiblemente más allá, a medida que la fórmula GTP se mantenga vigente durante los próximos años (actualmente está ratificada hasta 2029), estos son los nombres que hay que conocer. Equipos y fabricantes los han incorporado y parece que los mantendrán por un tiempo.
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